현대차 휘발유차도 자율주행한다… 2028년 자율주행차·레벨2+전략 총정리

자동차 시장의 미래를 이야기할 때 빠지지 않는 단어가 바로 ‘전기차’와 ‘자율주행’입니다. 그동안 두 기술은 사실상 하나의 세트처럼 여겨졌습니다. 테슬라를 비롯한 글로벌 전기차 업체들이 자율주행 기술 경쟁을 주도하면서 ‘미래 자율주행차=전기차’라는 인식도 자연스럽게 자리 잡았는데요.

그런데 현대자동차그룹이 조금 다른 길을 선택하고 있습니다.

전기차뿐만 아니라 우리가 현재 도로에서 흔히 볼 수 있는 휘발유차와 하이브리드차(HEV)에도 고도화된 자율주행 기술을 적용하는 방안을 추진하고 있기 때문입니다.

특히 2026년 9월 8일 관련 보도를 통해 현대차그룹이 레벨 2+ 이상의 자율주행 시스템을 휘발유차와 하이브리드차까지 확대하기 위한 기술을 개발하고 있다는 내용이 알려지면서 자동차 업계의 관심이 커지고 있습니다.

그렇다면 현대차는 왜 전기차가 아닌 휘발유차와 하이브리드차까지 자율주행 영역을 확대하려는 것일까요?

또 현대차가 추진하는 레벨2+ 자율주행은 정확히 어떤 기술이며, 우리가 실제로 자율주행 현대차를 만날 시점은 언제일까요?

오늘은 현대차 자율주행 전략과 2028년 이후의 변화, 그리고 휘발유차·하이브리드 자율주행이 중요한 이유를 자세히 살펴보겠습니다.

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현대차, 휘발유차와 하이브리드도 자율주행 시대 연다

이번 소식에서 가장 눈길을 끄는 부분은 자율주행 기술이 적용되는 차량의 범위입니다.

현대차그룹은 전기차뿐 아니라 휘발유 내연기관차와 하이브리드차에도 레벨2+ 이상 자율주행 시스템을 적용하기 위한 기술을 개발하고 있는 것으로 알려졌습니다.

지금까지 자율주행 기술 경쟁의 중심은 대부분 전기차였습니다.

전기차는 대용량 배터리를 탑재하고 있기 때문에 자율주행에 필요한 고성능 컴퓨터와 각종 센서에 전력을 공급하기 유리합니다. 또한 전기모터는 전자적인 제어가 상대적으로 용이하기 때문에 자율주행 컴퓨터의 명령에 빠르게 반응할 수 있다는 장점이 있습니다.

반면 휘발유차는 상황이 다릅니다.

엔진과 변속기라는 복잡한 기계 장치가 존재하고 자율주행 시스템이 요구하는 대량의 전력을 안정적으로 공급하는 문제도 해결해야 합니다.

그런데 현대차가 바로 이 어려운 영역에 도전하고 있는 것입니다.

현대차 자율주행, 왜 휘발유차까지 확대할까?

가장 큰 이유는 자동차 시장의 현실에 있습니다.

전기차 시장은 계속 성장하고 있지만 전 세계의 모든 자동차가 단기간에 전기차로 바뀌기는 어렵습니다. 국가마다 충전 인프라와 전력 사정, 자동차 구매력, 주행 환경이 다르기 때문입니다.

소비자 입장에서도 마찬가지입니다.

충전이 편리한 지역에서는 전기차가 좋은 선택이 될 수 있지만 장거리 이동이 많거나 충전 인프라가 부족한 지역에서는 여전히 휘발유차나 하이브리드차의 편의성이 높습니다.

특히 최근 자동차 시장에서는 전기차와 함께 하이브리드차의 존재감도 상당히 커졌습니다.

현대차 입장에서는 자율주행 시대가 열린다고 해서 모든 소비자가 동시에 전기차를 선택한다고 가정할 필요가 없는 셈입니다.

오히려 소비자가 원하는 동력원을 선택하면서도 고도화된 주행보조 기능을 이용할 수 있도록 만드는 것이 시장 확대 측면에서 더 유리할 수 있습니다.

즉 현대차의 전략은 간단하게 표현하면 이렇습니다.

‘자율주행을 이용하려면 반드시 전기차를 사야 하는 시대’를 만드는 것이 아니라, 휘발유차와 하이브리드차를 선택한 소비자에게도 자율주행 기술을 제공하겠다는 것입니다.

레벨2+ 자율주행이란 무엇일까?

이번 현대차 자율주행 소식에서 가장 많이 등장하는 용어가 ‘레벨2+’입니다.

여기서 한 가지 주의할 점이 있습니다.

레벨2+는 운전자가 완전히 운전에서 손을 떼고 잠을 자거나 다른 일을 해도 되는 완전자율주행을 의미하지 않습니다.

기본적으로 운전자의 감독이 필요한 고도화된 주행보조 기술이라고 이해하는 것이 좋습니다.

차량이 주변 도로와 자동차를 인식하고 상황에 따라 가속과 감속, 제동, 차로 유지 또는 변경 등의 기능을 수행하더라도 운전자는 여전히 주행 상황을 감독해야 합니다.

현대차는 이미 레벨2+ 기술의 실제 차량 적용을 추진하고 있습니다.

2026년 공개된 현대차의 자율주행 로드맵에서는 제네시스 G90 부분변경 모델에 레벨2+ 기술을 적용하는 계획이 제시됐습니다.

고속도로 등 일정한 조건에서 운전자가 운전대를 계속 잡고 있지 않아도 차량이 주행할 수 있도록 하는 방향입니다.

따라서 우리가 흔히 생각하는 ‘사람이 전혀 개입하지 않는 무인 자동차’와 현재 이야기되는 현대차 레벨2+ 자율주행은 구분해서 볼 필요가 있습니다.

테슬라 FSD와는 어떤 차이가 있을까?

자율주행 이야기를 하면 테슬라 FSD를 빼놓기 어렵습니다.

테슬라는 전기차를 기반으로 카메라와 인공지능, 차량용 컴퓨터, 소프트웨어를 결합한 자율주행 기술을 빠르게 발전시켜 왔습니다.

현대차가 추진하는 레벨2+ 역시 운전자의 감독을 전제로 차량이 상당 부분의 주행을 수행한다는 점에서 테슬라의 감독형 FSD와 비교되는 경우가 많습니다.

다만 두 회사가 향하고 있는 전략에는 차이가 있습니다.

테슬라는 기본적으로 전기차 회사입니다.

따라서 테슬라의 자율주행 기술 역시 전기차 플랫폼을 중심으로 발전합니다.

현대차는 전기차뿐 아니라 휘발유차와 하이브리드차까지 다양한 파워트레인을 보유하고 있습니다.

현대차가 이 장점을 활용해 자율주행 적용 범위를 확대한다면 자율주행 시장의 경쟁 구도도 지금과는 달라질 수 있습니다.

휘발유차 자율주행은 왜 어려울까?

그렇다면 휘발유차에 자율주행 기술을 적용하는 것은 왜 어려운 걸까요?

첫 번째 문제는 전력입니다.

고도화된 자율주행 시스템에는 카메라와 레이더를 비롯한 각종 센서와 고성능 차량용 컴퓨터가 필요합니다.

차량이 주변 환경을 실시간으로 분석하고 수많은 정보를 처리하려면 상당한 연산 능력이 필요하고, 자연스럽게 전력 소비량도 증가합니다.

대용량 배터리를 장착한 전기차는 상대적으로 이런 시스템을 구축하기 편리합니다.

하지만 일반적인 내연기관 차량은 전기차와 전력 구조 자체가 다릅니다.

따라서 안정적으로 자율주행 컴퓨터에 전력을 공급하는 기술이 중요해집니다.

두 번째는 차량 제어입니다.

전기차는 모터를 전자적으로 제어하기 때문에 가속과 감속 명령을 빠르게 구현하기 좋습니다.

반면 휘발유차에는 엔진과 변속기가 있습니다.

자율주행 시스템이 차량의 움직임을 결정한 순간 엔진과 변속기, 브레이크 등이 정확하게 연동되어야 합니다.

특히 돌발 상황에서는 빠르고 정밀한 반응이 중요하기 때문에 단순히 자율주행 소프트웨어만 잘 만든다고 해결되는 문제가 아닙니다.

자동차 전체의 전자·기계 시스템을 통합적으로 제어할 수 있어야 합니다.

오히려 현대차에는 기회가 될 수 있다

흥미로운 점은 휘발유차 자율주행의 높은 기술 장벽이 현대차에 오히려 기회가 될 수도 있다는 것입니다.

현대차그룹은 수십 년 동안 내연기관 자동차를 개발하고 생산해 왔습니다.

엔진과 변속기, 브레이크 등 자동차의 핵심 기계 장치를 직접 개발하고 대규모로 생산해 온 경험이 있습니다.

반대로 테슬라를 비롯한 전기차 전문 업체들은 처음부터 전기모터와 배터리를 기반으로 차량을 개발했습니다.

결국 내연기관 자동차의 복잡한 제어 기술은 기존 완성차 업체가 상대적으로 강점을 가질 수 있는 영역입니다.

현대차가 여기에 자율주행 소프트웨어 기술까지 성공적으로 결합한다면 기존 자동차 제조 기술이 새로운 경쟁력이 될 가능성이 있습니다.

전기차 시대가 오면서 오래된 기술처럼 보였던 내연기관 노하우가 자율주행 시대에는 오히려 차별화 요소로 활용될 수도 있는 것입니다.

현대차가 주목하는 또 하나의 시장, 하이브리드 자율주행

개인적으로 이번 전략에서 휘발유차 못지않게 중요하게 볼 부분은 하이브리드차라고 생각합니다.

하이브리드차는 엔진과 전기모터를 함께 사용합니다.

전기차처럼 충전에 대한 부담이 크지 않으면서 일반 휘발유차보다 높은 연료 효율을 기대할 수 있다는 점 때문에 소비자들에게 꾸준히 선택받고 있습니다.

여기에 레벨2+ 이상의 자율주행 기술까지 결합된다면 상당히 매력적인 상품이 될 가능성이 있습니다.

예를 들어 장거리 운전을 많이 하는 소비자가 있다고 가정해 보겠습니다.

전기차의 충전 시간을 부담스러워하지만 고속도로에서는 최신 주행보조 기능을 적극적으로 이용하고 싶은 소비자라면 하이브리드 자율주행차가 좋은 선택지가 될 수 있습니다.

따라서 현대차의 이번 전략은 단순히 ‘휘발유차에 신기술을 넣는다’는 차원을 넘어 향후 자동차 시장에서 다양한 소비자층을 확보하기 위한 전략으로 해석할 수 있습니다.

현대차 자율주행차는 언제 나올까?

소비자 입장에서 가장 궁금한 것은 역시 출시 시점입니다.

현재 알려진 계획을 종합하면 현대차는 단계적으로 자율주행 기술을 확대하는 전략을 추진하고 있습니다.

2026년에는 제네시스 G90 부분변경 모델에 고속도로 중심의 레벨2+ 기술을 적용하는 계획을 제시했습니다.

그리고 2028년을 전후해서는 자율주행 적용 범위가 더욱 확대될 전망입니다.

관련 보도에 따르면 현대차그룹은 전기차 기반의 고도화된 자율주행차를 먼저 내놓은 뒤 휘발유차와 하이브리드차로 기술 적용 범위를 확대하는 방안을 추진하고 있습니다.

즉 처음부터 모든 현대차와 기아 차량이 자율주행차로 바뀌는 방식이 아니라 프리미엄 차량과 전기차 등을 시작으로 기술을 검증하고 이후 적용 차종과 파워트레인을 확대하는 방식이 될 가능성이 높습니다.

고속도로에서 시작해 도심으로 확대되는 현대차 자율주행

자율주행 기술은 적용되는 도로 환경도 중요합니다.

고속도로는 상대적으로 주행 방향이 일정하고 교차로나 보행자 등 변수가 적습니다.

반면 도심은 상황이 훨씬 복잡합니다.

보행자와 자전거, 오토바이, 신호등, 교차로, 불법 주정차 차량 등 자율주행 시스템이 판단해야 할 변수가 크게 늘어납니다.

이 때문에 현대차 역시 고속도로에서 먼저 고도화된 주행보조 기술을 적용한 후 도심으로 범위를 확대하는 단계적 전략을 추진하고 있습니다.

앞서 공개된 로드맵에서는 2028년 이후 제네시스 고급 차종을 중심으로 도심 주행까지 지원하는 더욱 발전된 기술로 확대하는 계획도 제시됐습니다.

결국 현대차 자율주행 전략의 방향은 ‘고속도로에서 도심으로’, ‘전기차에서 다양한 파워트레인으로’ 확대되는 구조라고 볼 수 있습니다.

전기차 시대가 늦어져도 자율주행 경쟁은 계속된다

이번 현대차의 전략을 이해하는 또 다른 핵심은 전동화 속도와 자율주행 기술 발전 속도가 반드시 같지는 않다는 점입니다.

전기차 보급이 예상보다 느려질 수 있다고 해서 소비자들이 더 편리하고 안전한 운전 기술을 원하지 않는 것은 아닙니다.

오히려 자동차의 동력원이 무엇이든 첨단 운전자 보조 기능에 대한 요구는 계속 커질 가능성이 있습니다.

현대차가 휘발유차와 하이브리드차까지 자율주행 적용 범위를 넓히려는 이유도 여기에 있습니다.

전기차 보급 속도에 자율주행 기술의 확산이 종속되지 않도록 하겠다는 전략으로 볼 수 있습니다.

전기차를 선택한 소비자도, 하이브리드를 선택한 소비자도, 필요하다면 휘발유차를 선택한 소비자도 고도화된 자율주행 기능을 이용할 수 있도록 하는 것입니다.

현대차·기아 신차에도 적용될까?

현재 단계에서는 구체적인 모든 적용 차종이 공개된 것은 아닙니다.

따라서 앞으로 어떤 현대차·기아 모델에 휘발유 또는 하이브리드 기반 레벨2+ 자율주행 기술이 탑재될지는 추가 발표를 지켜봐야 합니다.

다만 기술 개발이 성공적으로 진행되고 양산 단계까지 이어진다면 장기적으로는 현대차와 제네시스, 기아의 다양한 차종으로 확대될 가능성을 생각해 볼 수 있습니다.

특히 하이브리드 모델 판매 비중이 높은 SUV와 세단 등에 고도화된 자율주행 기술이 결합될 경우 소비자의 차량 선택 기준에도 상당한 변화가 생길 수 있습니다.

앞으로 자동차를 고를 때 연비, 출력, 디자인, 가격뿐 아니라 ‘어느 수준의 자율주행 기능을 지원하는가’가 중요한 구매 기준이 될 가능성이 있기 때문입니다.

‘세계 최초’라는 표현은 조금 주의해서 볼 필요가 있다

이번 소식을 접하면서 ‘세계 최초 휘발유 자율주행차가 나온다’고 이해할 수도 있지만 이 부분은 조금 구분해서 볼 필요가 있습니다.

현재 현대차가 발표한 것은 완전 무인 자율주행 휘발유차를 이미 상용화했다는 의미가 아닙니다.

핵심은 전기차 중심으로 전개되던 고도화된 자율주행 경쟁에서 휘발유차와 하이브리드차까지 적극적으로 기술 적용 범위를 확대하려 한다는 것입니다.

또한 레벨2+ 역시 운전자의 감독이 필요한 기술이라는 점을 기억해야 합니다.

따라서 ‘운전자가 잠을 자는 동안 자동차가 알아서 목적지까지 데려다주는 자동차’라고 이해하면 실제 기술 수준과 차이가 있습니다.

향후 기술 개발과 각국의 법규, 안전 인증 등의 과정도 지켜봐야 합니다.

현대차 자율주행 전략이 중요한 이유

이번 현대차의 움직임은 단순히 새로운 자동차 기능 하나를 개발하는 문제로 보기 어렵습니다.

자동차 산업의 경쟁 구조가 변화하고 있기 때문입니다.

과거 자동차 회사의 경쟁력은 좋은 엔진과 변속기를 만들고 높은 품질로 자동차를 대량 생산하는 능력에서 나왔습니다.

하지만 미래 자동차 시장에서는 여기에 소프트웨어와 AI, 센서, 반도체, 차량용 고성능 컴퓨터, OTA 업데이트 등이 결합됩니다.

자동차가 점점 ‘바퀴 달린 컴퓨터’에 가까워지는 것입니다.

현대차가 휘발유차와 하이브리드차에까지 고도화된 자율주행 기술을 성공적으로 적용한다면 전통적인 자동차 제조 기술과 미래 소프트웨어 기술을 결합하는 독특한 경쟁력을 확보할 수 있습니다.

테슬라나 중국 전기차 업체와 똑같은 방식으로 경쟁하는 대신 현대차가 잘해왔던 기존 자동차 제조 기술을 활용해 새로운 시장을 만드는 전략인 셈입니다.

소비자 입장에서는 무엇이 달라질까?

이 전략이 실제 상용화된다면 소비자에게 가장 큰 변화는 ‘선택권 확대’가 될 것으로 보입니다.

현재는 최신 자율주행 기술을 경험하려면 전기차를 먼저 떠올리는 경우가 많습니다.

하지만 앞으로는 자동차의 동력원과 자율주행 기능을 따로 선택하는 시대가 올 수도 있습니다.

전기차가 좋은 소비자는 전기차를 선택하고, 장거리 주행이 많은 소비자는 하이브리드를 선택하면서도 최신 자율주행 기능을 이용하는 식입니다.

충전 인프라가 부족한 지역에서는 휘발유차를 이용하면서도 고속도로에서 레벨2+ 수준의 주행보조 기능을 사용하는 선택지도 생길 수 있습니다.

그렇게 된다면 자율주행은 더 이상 전기차만의 전유물이 아니게 됩니다.

앞으로 확인해야 할 핵심 포인트

현대차의 휘발유·하이브리드 자율주행 전략은 이제 기술 개발 단계인 만큼 실제 양산까지 확인해야 할 부분도 많습니다.

가장 중요한 것은 실제 적용 차종과 출시 시기입니다.

또 휘발유차에서 자율주행 시스템에 필요한 전력을 어떤 방식으로 안정적으로 공급할지, 엔진과 변속기를 얼마나 부드럽고 정밀하게 제어할 수 있을지도 중요한 기술적 관전 포인트입니다.

여기에 자율주행 기능 이용 가격과 구독 여부, OTA 업데이트 지원 범위, 사고 발생 시 책임 문제, 국가별 법규와 인증 등도 실제 소비자 경험을 결정할 요소입니다.

결국 기술 개발에 성공하는 것과 소비자가 실제 도로에서 안정적으로 사용할 수 있도록 상용화하는 것은 별개의 문제입니다.

따라서 앞으로 현대차가 공개할 구체적인 차량과 기술 사양을 확인할 필요가 있습니다.

마무리

현대차가 준비하고 있는 자율주행 전략은 상당히 흥미롭습니다.

자동차 산업이 전기차 중심으로 빠르게 이동하는 상황에서 현대차는 전기차 자율주행에만 집중하지 않고 휘발유차와 하이브리드차까지 자율주행 영역을 넓히려 하고 있습니다.

핵심은 ‘자율주행=전기차’라는 기존 공식을 깨는 것입니다.

현대차가 오랫동안 축적한 엔진과 변속기 등 내연기관 제어 기술에 AI와 소프트웨어 기반 자율주행 기술을 성공적으로 결합한다면 기존 완성차 업체만이 만들 수 있는 새로운 경쟁력이 생길 수도 있습니다.

특히 하이브리드 시장의 성장과 함께 자율주행 기술까지 결합된다면 소비자 입장에서는 자동차 선택의 폭이 훨씬 넓어질 수 있습니다.

물론 아직은 기술 개발과 단계적인 상용화 과정이 남아 있습니다. 레벨2+ 역시 운전자의 감독이 필요한 주행보조 기술이므로 ‘완전자율주행’과 동일하게 받아들여서는 안 됩니다.

그럼에도 이번 현대차의 행보가 중요한 이유는 분명합니다.

미래 자동차 경쟁의 기준이 단순히 ‘전기차를 누가 더 많이 만드는가’에서 ‘어떤 자동차에서도 얼마나 뛰어난 소프트웨어와 자율주행 경험을 제공할 수 있는가’로 바뀔 가능성을 보여주기 때문입니다.

2026년 제네시스 G90의 레벨2+ 적용을 시작으로 향후 고속도로에서 도심으로, 전기차에서 휘발유차와 하이브리드차로 기술 적용 범위가 얼마나 빠르게 확대될지 주목할 필요가 있습니다.

몇 년 뒤에는 ‘전기차라서 자율주행이 된다’가 아니라 ‘어떤 차를 사더라도 자율주행 기능을 선택한다’는 것이 당연해질지도 모르겠습니다.

현대차의 이번 도전이 실제 양산차까지 이어질 수 있을지, 그리고 테슬라와 중국 전기차 업체들이 주도해 온 자율주행 경쟁에서 새로운 변수가 될 수 있을지 앞으로의 행보가 더욱 기대됩니다.

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